Le gaz utilisé pour fabriquer des semi-conducteurs est menacé par l’invasion russe de l’Ukraine

Ajoutant des goulots d’étranglement dans l’approvisionnement en gaz rares à un tableau déjà laid.

La guerre entre la Russie et l’Ukraine pourrait avoir plus d’impact sur l’industrie des semi-conducteurs que ne le pensait même l’industrie elle-même. Selon un rapport du Financial Times, les prix des gaz rares essentiels au processus de fabrication des semi-conducteurs – comme le néon, le xénon et le krypton – montent en flèche, et les stocks et fournitures disponibles s’avèrent déjà insuffisants pour les niveaux de demande actuels.

Il est important de noter qu'environ 75 % de l'approvisionnement mondial en néon est consommé par les efforts de fabrication de semi-conducteurs. La totalité de la production ukrainienne ne suffirait pas à couvrir les besoins de l’industrie, mais elle fournit néanmoins une part substantielle de l’approvisionnement en néon. La production ukrainienne de néon représente également 90 % des importations américaines de gaz noble.

Nous avons initialement évoqué l’impact potentiel de la guerre russo-ukrainienne la semaine dernière, alors que le conflit éclatait. À l’époque, des acteurs de l’industrie comme Micron affirmaient qu’ils ne s’attendaient pas à un grand impact sur leurs processus de fabrication, puisqu’ils pouvaient simplement changer de fournisseur. Cependant, l'Ukraine est responsable de l'exportation d'environ 50 % de l'offre mondiale de néon, et augmenter la production de matières premières telles que celle-ci est un effort long et ardu. Les opérations d’extraction et de raffinage ne peuvent pas augmenter facilement ou rapidement la capacité. Étant donné que le néon doit atteindre un niveau de pureté de 99,99 % pour être utilisable dans l'industrie de fabrication de semi-conducteurs, les analystes de TrendForce ont averti que même si des sources alternatives étaient obtenues, la certification du produit pourrait prendre de six mois à une année civile complète.

La chaîne d'approvisionnement de l'industrie indique déjà que certains fournisseurs de néon ont vu leur capacité actuelle et future entièrement réservée et sont donc incapables d'attirer de nouveaux clients qui recherchent peut-être déjà un fournisseur alternatif. Tsuneo Date, représentant du négociant japonais de gaz sous pression Daito Medical Gas, a déclaré au Financial Times que leurs réserves étaient déjà épuisées. Les fournisseurs japonais et chinois représentent la grande majorité des 50 % restants de la production mondiale de gaz néon, et ils ont déjà des contrats avec des fabricants locaux, qu'ils privilégieront naturellement par rapport aux nouveaux clients. Compte tenu de la guerre commerciale en cours entre les États-Unis et la Chine (et de ses nombreux chapitres), il est peu probable que les fournisseurs chinois donnent la priorité aux clients américains, laissant le pays et son industrie de fabrication de semi-conducteurs en plein essor dans une position particulièrement vulnérable aux goulots d'étranglement du néon.

Malgré cela, la Semiconductor Industry Association (SIA) a déclaré que « l’industrie des semi-conducteurs dispose d’un ensemble diversifié de matériaux et de gaz clés, nous ne pensons donc pas qu’il existe de risques immédiats de rupture d’approvisionnement liés à la Russie et à l’Ukraine ». Les perspectives à long terme, cependant, pourraient ne pas être aussi roses, en particulier si l’on considère l’expansion des capacités de fabrication de semi-conducteurs qui sera mise en ligne au cours des quatre prochaines années, et qui devrait augmenter d’un tiers la production mondiale de puces. En fonction de la durée du conflit russo-ukrainien et de son impact à long terme sur la production de néon, cela pourrait particulièrement perturber les ambitions européennes d’accroître les capacités locales de fabrication de semi-conducteurs. Nous avons envoyé un e-mail à SIA à ce sujet et à d'autres sujets abordés dans cet article, et le mettrons à jour en fonction de la réponse de l'association.

Outre les contraintes d’approvisionnement émergentes et potentiellement à fort impact, la tarification est également un indicateur important qui peut avoir un impact direct sur les utilisateurs finaux. S'inspirant des leçons d'histoire, les prix au comptant du gaz néon ont grimpé de 600 % en 2014, lorsque la Russie a envahi la Crimée (qui faisait alors partie du territoire ukrainien). Cela s'est produit dans un conflit beaucoup plus discret que l'invasion à grande échelle actuelle, ce qui entraîne la possibilité de perturbations des prix encore plus importantes – qui ont déjà été « multipliées », selon Ke Kuang-han, analyste des semi-conducteurs chez consultant. Techcet. Tout cela s’ajoute aux contraintes d’approvisionnement toujours présentes et ressenties dans de nombreux secteurs de la fabrication de semi-conducteurs, des matières premières aux composants passifs, suite à la pandémie de COVID-19. C'est en partie pourquoi les meilleures cartes graphiques, par exemple, restent si rares.