Pourquoi les usines d'aluminium aux États-Unis sont beaucoup plus polluantes que certaines de leurs homologues étrangères

Cet article a été publié en partenariat avec Inside Climate News, un média d'information indépendant à but non lucratif qui couvre le climat, l'énergie et l'environnement.

ROBARDS, Kentucky — Protégés par des capots de protection et recouverts d'une croûte extérieure dure, des pots géants débordant d'aluminium en fusion bouillonnent doucement dans une série de longs bâtiments métalliques qui composent la fonderie Century Aluminium Sebree. Il s'agit de l'une des plus grandes sources du pays d'un puissant gaz à effet de serre qui reste dans l'atmosphère pendant 50 000 ans, le tétrafluorométhane (CF4).

En 2021, cette usine d’aluminium a rejeté 23 tonnes de CF4 ainsi qu’une tonne d’hexafluoroéthane – tous deux sont des perfluorocarbures, ou PFC, qui comptent parmi les gaz à effet de serre les plus puissants et les plus durables de la planète, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement. La pollution équivaut aux émissions annuelles de gaz à effet de serre de 40 000 automobiles, qui resteront effectivement sur la route métaphorique pendant des dizaines de milliers d’années.

Pendant ce temps, une usine plus récente également détenue et exploitée par Century Aluminum à Grundartangi, en Islande, n'émet qu'un sixième des émissions de PFC par tonne d'aluminium par rapport à l'usine de Sebree de l'entreprise, selon une évaluation des données de l'EPA par Inside Climate News, ainsi que rapports financiers et environnementaux publiés par Century et Nordural, sa filiale islandaise.

C'est l'histoire de deux fonderies : les anciennes usines américaines avec certains des taux d'émissions de PFC les plus élevés au monde et leurs homologues étrangères avec des émissions bien inférieures – même lorsqu'elles sont exploitées par les mêmes sociétés multinationales. Ce contraste montre pourquoi l’industrie américaine de l’aluminium a besoin d’être revitalisée, affirment les défenseurs de l’environnement, même si elle a connu un déclin précipité au cours des dernières décennies.

"Ils ne sont plus qu'une coquille de ce qu'ils étaient, mais cela ne veut pas dire qu'ils sont autorisés à être un énorme pollueur, simplement parce qu'ils sont vieux", a déclaré Nadia Steinzor, consultante en politiques et en recherche au Projet d'intégrité environnementale. à Washington, DC « S’il existe des solutions technologiques que l’industrie peut utiliser pour réduire ou éliminer les émissions climatiques, elle devrait être obligée de les adopter. »

Dans un cas similaire à celui de Century Aluminum, la fonderie Intalco d'Alcoa à Ferndale, Washington, a émis près de 50 tonnes de PFC en 2020 avant que l'entreprise n'arrête temporairement sa production la même année, selon l'EPA.

Cela contraste avec la fonderie Fjarðaál d'Alcoa à Fjarðabyggð, en Islande, dont l'intensité des émissions de PFC est inférieure à un quarantième de celle de la fonderie Intalco récemment fermée, selon une évaluation des données de l'EPA par Inside Climate News ; les données de production de l'entreprise, obtenues grâce à une demande d'archives publiques ; et les données que la société publie pour ses installations en Islande.

Jim Beck, porte-parole d'Alcoa, a déclaré que « nous ne sommes pas en désaccord » avec cette évaluation. Beck a ajouté que les émissions de l’installation d’Intalco étaient élevées « en raison de l’ancienne technologie et de l’instabilité opérationnelle que connaissait l’installation ».

Century Aluminum a proposé une explication similaire pour son usine de Sebree, la plus grande usine de production d'aluminium aux États-Unis fonctionnant à pleine capacité, qui a été achevée en 1973.

"Il est important de noter que l'usine islandaise est une installation plus récente et plus avancée sur le plan technologique", a déclaré Steinunn Dögg Steinsen, vice-président de la santé, de la sécurité et de l'environnement de Century Aluminum, dans un courrier électronique. Steinsen a ajouté que le processus de fusion dans l'usine islandaise est plus automatisé, ce qui se traduit par une production plus efficace, tandis que l'usine de Sebree s'appuie davantage sur des commandes manuelles, moins précises. "Cela explique l'essentiel de la différence dans les émissions de PFC entre les usines", a-t-elle déclaré.

Bien qu’ils soient considérés comme non toxiques par l’Occupational Safety and Health Administration des États-Unis, le CF4 et l’hexafluoroéthane appartiennent à une classe de produits chimiques synthétiques contenant du fluor connus sous le nom de « immortels » en raison de la durée pendant laquelle ils restent dans l’atmosphère. Une fois libérés, les gaz constituent « des ajouts essentiellement permanents à l’atmosphère » et menacent « la santé publique et le bien-être des générations actuelles et futures », note l’EPA.