L'oxyde nitreux n'est pas une question de rire

Selon une nouvelle étude, l’utilisation récréative du protoxyde d’azote peut avoir des impacts neurologiques graves et parfois permanents. Bien que ce médicament soit de plus en plus populaire, les résultats sont inquiétants. On espère que les résultats de l’enquête aideront les médecins à identifier les signes de toxicité du protoxyde d’azote.

L'oxyde nitreux (N2O), également connu sous le nom de gaz hilarant, est un gaz incolore, inodore et ininflammable. Il a été utilisé pour la première fois à des fins thérapeutiques en 1844 pour la chirurgie dentaire et reste depuis lors l’un des agents anesthésiques les plus couramment utilisés. En effet, les anesthésiques sont assez doux, ce qui le rend utile pour les procédures médicales ou dentaires mineures. Ces dernières années, cependant, le gaz est également devenu populaire pour un usage récréatif, où il peut être inhalé pour atteindre un effet de courte durée mais presque instantané.

Selon l’Enquête mondiale sur les drogues de 2021, environ 23 pour cent de tous les répondants ont indiqué avoir consommé cette drogue à un moment donné, et près de 10 pour cent au cours de la seule année précédente. De plus en plus, cette drogue devient une préoccupation dans de nombreux pays à travers le monde, notamment au Canada, en Australie, dans certaines régions d’Europe et surtout au Royaume-Uni. Une partie du problème réside dans le fait que le médicament et les accessoires qui l’accompagnent peuvent facilement être commandés en ligne. C'est bon marché, c'est rapide et on pense souvent que c'est plus sûr que d'autres médicaments.

"Le faible coût et la facilité d'accès au protoxyde d'azote en font une drogue récréative populaire, en particulier chez les jeunes", a déclaré le Dr Cyrille De Halleux, spécialiste en médecine interne, soins intensifs et résident à l'Hospital for Sick Children (SickKids) et chercheur en chef de la Division de pharmacologie clinique et de toxicologie de l'Université de Toronto, à Toronto, en Ontario, écrit dans la revue.

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Mais malgré les sentiments d’euphorie et de flottement associés à l’effet high, la consommation fréquente de protoxyde d’azote peut également avoir des impacts négatifs importants. En particulier, une consommation chronique peut entraîner une carence fonctionnelle en vitamine B12, ce qui peut entraîner des problèmes à long terme, notamment neurologiques.

La nouvelle revue de la littérature existante a révélé trois troubles courants associés à son utilisation. Ceux-ci incluent des lésions de la moelle épinière (myélopathie), des lésions nerveuses affectant la force et la sensation (neuropathie) et des anomalies comportementales (encéphalopathie).

D'une manière générale, le principal traitement de la toxicité du protoxyde d'azote est l'arrêt de la consommation, mais des suppléments de vitamine B12 peuvent également être administrés en association avec la méthionine (cependant, les preuves de son efficacité sont rares).

"Les cliniciens devraient se renseigner sur l'utilisation de protoxyde d'azote chez les patients présentant des résultats inexpliqués suggérant une carence en vitamine B12 ou d'autres symptômes neurologiques compatibles", concluent les auteurs.

La revue est publiée dans le Journal de l'Association médicale canadienne.