Une entreprise revendique la rareté la plus riche des États-Unis

Une société minière du Nevada affirme avoir découvert le gisement d'éléments de terres rares de la plus haute qualité du pays, à l'extrême sud de la forêt nationale de Bitterroot.

US Critical Materials Corp. présente ses avoirs à Sheep Creek comme « l'un des projets de terres rares légères de la plus haute qualité aux États-Unis », contenant « au moins 12 des éléments de risque critiques tels que définis par l'US Geological Survey ». Les éléments clés du site sont le néodyme et le praséodyme, selon l'entreprise. Les deux éléments ont une grande variété d’utilisations, parfois ensemble, notamment dans les véhicules électriques et dans la fabrication de minuscules aimants exceptionnellement puissants à l’intérieur des appareils électroniques.

Sheep Creek se trouve à environ 13 milles au sud du parc d'État de Painted Rocks et à environ 36 milles au sud de Darby, immédiatement au nord de la frontière Montana-Idaho. La société détient des droits miniers sur 223 claims autour de Sheep Creek. Les revendications totalisent plus de 4 500 acres, soit environ 7 miles carrés, de terres du US Forest Service, selon la société. Le ruisseau se jette vers le nord dans la rivière West Fork Bitterroot.

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Le gisement contient également du lanthane, du cérium, de l'europium, du gallium, du niobium, de l'yttrium, du scandium, du dysprosium, du strontium et du gadolinium, selon la société. Les éléments se trouvent souvent en conjonction avec le thorium, un élément radioactif. US Critical Materials déclare qu'il n'y a pas suffisamment de thorium à Sheep Creek pour nécessiter un permis de la US Nuclear Regulatory Commission.

"Les indications de terres rares de haute qualité ainsi que les faibles valeurs de thorium constituent une combinaison unique", a déclaré James Hedrick, président de la société, dans un communiqué. "Je crois que US Critical Materials Corp. a le potentiel pour devenir l'un des principaux producteurs américains de terres rares."

Jusqu'à présent, l'exploration de la société a été menée dans le cadre d'un permis d'exploration de 2022 du US Forest Service. Ed Cowle, directeur de US Critical Materials Corp, a déclaré mercredi dans une interview qu'il espérait qu'un projet sur le site serait opérationnel d'ici quatre à cinq ans. Une mine sur le site pourrait être à ciel ouvert, souterraine ou une combinaison des deux, a-t-il déclaré, ajoutant que la société n'avait pas encore pris cette décision. Le minerai serait traité à proximité, a-t-il précisé.

Les origines de l'entreprise remontent à environ 20 ans, avec des projets antérieurs entre Cowle et le PDG Geoffrey Williams. À l’origine, les deux hommes ont jalonné des concessions de thorium autour de l’Ouest et ont trouvé des éléments de terres rares à côté des gisements de thorium. Mais « les choses ont mal tourné avec les terres rares » aux États-Unis vers 2013, a déclaré Cowle, lorsque « la Chine a inondé le marché, les prix se sont effondrés et nous nous en sommes pratiquement sortis ».

Face à la demande croissante d’éléments de terres rares et aux pressions du gouvernement américain pour produire des énergies renouvelables et des véhicules électriques à partir de matériaux nationaux, ils ont réexaminé leurs affirmations sur les terres rares et ont déterminé que Sheep Creek était le plus prometteur. Ils ont fondé US Critical Materials il y a deux ans pour détenir les revendications et en ont accumulé davantage.

"Nous avons simplement reçu autant de revendications que possible afin de ne pas avoir de concurrence au cœur de la propriété", a déclaré Cowle. Ce cœur comporte plusieurs galeries historiques – des tunnels dans une colline – qui s'étendent sur 400 pieds et atteignent une profondeur de 125 pieds. Les mineurs en ont ouvert deux en octobre. À l'intérieur, ils ont trouvé des formations de carbonatite contenant des éléments de terres rares. Des tests d'échantillons ont montré des pourcentages inhabituellement élevés d'éléments de terres rares et des quantités inhabituellement faibles de thorium, a-t-il déclaré.

L’exploitation des terres rares implique généralement l’excavation de terres minéralisées suivie d’une lixiviation chimique dans des étangs sur place, ou du pompage de produits chimiques de lixiviation à travers des tuyaux directement dans les lits de minerai.

"Les deux méthodes produisent des montagnes de déchets toxiques, avec un risque élevé de dangers pour l'environnement et la santé", selon un rapport de la Harvard International Review. "Pour chaque tonne de terres rares produite, le processus d'extraction produit 13 kg de poussière, 9 600 à 12 000 mètres cubes de gaz résiduaires, 75 mètres cubes d'eaux usées et une tonne de résidus radioactifs. Cela vient du fait que les minerais d'éléments de terres rares ont des métaux qui, lorsqu'ils sont mélangés à des produits chimiques pour les bassins de lixiviation, contaminent l'air, l'eau et le sol.