Les alumineries américaines sont de plus gros pollueurs que certaines alumineries étrangères. Pourquoi?

Century Aluminium Sebree à Robards, dans le Kentucky, est l'une des cinq fonderies d'aluminium encore actives aux États-Unis. Construite en 1973, Century Aluminium Sebree est la plus grande usine de production d'aluminium des États-Unis, ou fonderie, fonctionnant à pleine capacité et le plus grand émetteur de perfluorocarbures (PFC). de la production d’aluminium aux États-Unis (Crédit : Phil McKenna/Inside Climate News).

(Note de l'éditeur : cette histoire a été initialement publiée sur Inside Climate News, une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui couvre le climat, l'énergie et l'environnement. Elle a été publiée en partenariat avec NBC News et est republiée avec autorisation. Inscrivez-vous à la newsletter Inside Climate News ici.)

Par Phil McKenna

ROBARDS, Kentucky.—Alors que Mary et Ed Cupp empruntaient un chemin de campagne en direction de la porte d'entrée de Century Aluminium Sebree, ils ne pouvaient s'empêcher de s'interroger sur le barrage de panneaux vantant les valeurs fondamentales de l'entreprise que sont « la santé, la sécurité et la durabilité ».

Un panneau publicitaire en particulier, un panneau informant les passants que « nous avons chacun la capacité – et la responsabilité – de diriger », a attiré leur attention.

« Si vous vivez une bonne vie et suivez vos principes, les gens le voient ; ils n'ont pas besoin qu'on le leur dise », a déclaré Mary Cupp, 78 ans, membre du groupe local Sierra Club, racontant une leçon qu'elle a apprise très tôt dans sa vie en grandissant, fille d'un pasteur dans la ville voisine d'Owensboro, dans le Kentucky.

Cupp, professeur à la retraite, avait des raisons d'être sceptique. Century Aluminium Sebree, une série de longs bâtiments métalliques construits le long de la rivière Green il y a près d'un demi-siècle, est le plus grand émetteur de perfluorocarbures (PFC) provenant de la production d'aluminium aux États-Unis.

Bien que considérés comme non toxiques par l'Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail, le tétrafluorométhane (CF4) et l'hexafluoroéthane (C2F6), les PFC qui sont des sous-produits indésirables de la production d'aluminium, comptent parmi les gaz à effet de serre les plus puissants et les plus durables de la planète. Ils appartiennent à une classe de produits chimiques synthétiques contenant du fluor, connus sous le nom de « immortels » en raison de la durée pendant laquelle ils restent dans l’atmosphère. Une fois libérés, les gaz constituent « des ajouts essentiellement permanents à l’atmosphère », note l’Environmental Protection Agency.

Les PFC menacent « la santé publique et le bien-être des générations actuelles et futures », selon une détermination de 2009 de l’EPA dans le cadre d’une vaste « conclusion de danger » sur les gaz à effet de serre. Cependant, contrairement au dioxyde de carbone et au méthane, l’EPA ne réglemente pas les PFC.

Le CF4, le principal PFC rejeté par Century Aluminum, est 7 380 fois pire pour le changement climatique que le dioxyde de carbone, sur une base tonne pour tonne, sur une période de 100 ans. Mais contrairement au CO2, qui reste dans l’atmosphère pendant environ 300 à 1 000 ans, le CF4 reste dans l’atmosphère pendant 50 000 ans.

En 2021, l’usine de Sebree, la plus grande usine de production d’aluminium aux États-Unis fonctionnant à pleine capacité, a rejeté 24 tonnes de perfluorocarbures (PFC) dans l’air. Les émissions sont égales aux émissions annuelles de gaz à effet de serre de 40 000 automobiles, qui resteront théoriquement sur la route pendant des dizaines de milliers d’années.

Pendant ce temps, une usine plus récente également détenue et exploitée par Century Aluminum à Grundartangi, en Islande, n'émet qu'un sixième des émissions de perfluorocarbures (PFC) par tonne d'aluminium, par rapport à l'usine de Sebree de l'entreprise, selon une évaluation de la protection de l'environnement d'Inside Climate News. Données de l'agence ainsi que rapports financiers et environnementaux publiés par Century et Nordural, sa filiale islandaise.

C'est l'histoire de deux fonderies : les anciennes usines américaines avec certains des taux d'émissions de PFC les plus élevés au monde et leurs homologues étrangères avec des émissions bien inférieures – même lorsqu'elles sont exploitées par les mêmes sociétés multinationales. Ce contraste montre pourquoi l’industrie américaine de l’aluminium a besoin d’être revitalisée, affirment les défenseurs de l’environnement, même si elle a connu un déclin précipité au cours des dernières décennies.

Dans un cas similaire à celui de Century Aluminum, la fonderie Intalco d'Alcoa à Ferndale, dans l'État de Washington, a émis près de 50 tonnes de PFC en 2020 avant de réduire sa production.